球団設立５年目で世界一に

マイアミ・マーリンズは「歴史あるメジャーリーグの中でもかなり最近誕生した、新興球団だ。１９９３年にロッキーズと共に誕生したチームで、フロリダ州マイアミに本拠地を構えている。２０１１年まではフロリダ・マーリンズだったが、２０１２年にマーリンズ・パークに球場を移転したときにマイアミ・マーリンズとチーム名も変更になった。３０年にも満たない歴史の中で、何と２回もワールドシリーズを制覇している。１９９７年と２００３年の二回だが、どちらもワイルドカードから勝ち上がって栄光をつかんだ形だ。しかし、ワールドシリーズを制覇した次の年には、主力選手を大量に放出し一気に最下位にまで急降下する。その放出のひどさから「ファイヤーセール」と揶揄されるほどだ。この「ファイヤーセール」が地元ファンを獲得できない理由とされている。日本ではイチローが移籍したこともあって、知名度人気度はそこそこだが、本場アメリカではあまり人気なるチームとは言えない。ちなみにマーリンズ設立の年には、西武ライオンズで５番を打っていたデストラーデも加入している。

マーリンズ設立の歴史

マイアミ（当時はフロリダ）・マーリンズの最初のオーナーはレンタカー・ビデオショップを経営しているウェイン・ハイゼンガー。彼はもともとNFLのマイアミ・ドルフィンズのオーナーだった。マイアミは大リーグのチームのキャンプ地として有名だが、そのマイアミに地元球団がないことに気が付いたハイゼンガーが１９９３年にメジャーリーグの新球団を設立。これがマーリンズの歴史の始まりだ。その時使用していた球場はNFLのドルフィンズが使用していたサンライフ・スタジアム。この球場を共同で使用していた。もともとサンライフ・スタジアムはNFLのスタジアムということもあって、野球場としてはかなり奇異なつくりになっていた。座席の向きがホームベースではなくフィールドの中央を向いているため、野球観戦に向いた球場とはいい難かったのだ。それに加え、町はずれにあることと、全天候型ではなかったことから客足が遠のいてしまう。そうした事情を受けて２０１２年に開閉可能な屋根付きのマーリンズ・パークに移転することとなる。その移転に伴ってチーム名もフロリダからマイアミへと変わっていくのだった。

幾たびも行われるファイヤーセール

マーリンズはその短い歴史の中で幾度も主力選手の大量放出を行い、ファンだけでなく選手も激怒させてきた。最初の「ファイヤーセール」はワールドシリーズ制覇を果たした１９９７年のオフだった。チームの主力としてシリーズ制覇に貢献したボビー・ボーニヤ、ロブ・ネンなどを放出。チームの年俸総額が４０００万ドルも下がる大惨事となった。放出した代わりに次の年は若手主力でシーズンに臨むが５４勝１０８敗で最下位にまで落ち込んでしまう。前年世界一になったチームとは全く別物になってしまったのだ。次の「ファイヤーセール」もワールドシリーズを制覇した２００３年のオフに行われた。２人の主力選手を除いてほとんどの主力を放出。チーム年俸を１５００万ドルとかなりの低水準に抑え込んだ。その結果、ファンに愛想をつかされ、観客動員数も激減するのだった。。度重なる「ファイヤーセール」によってファン離れが深刻なこともあり、マーリンズはここ１０年目立った成績を残せていない。しかし、２０１５年にはイチローが加入し日本での知名度・人気は一気に加速。同じような人気をアメリカ本国でも得ることができるかどうかが、マーリンズ躍進のカギといえるかもしれない。